L’assainissement, de quoi parle-t-on ?

La question de l’assainissement n’est pas toujours bien comprise, ni dans ce qu’elle couvre, ni dans ses impacts sur notre vie quotidienne. Voici quelques éclairages utiles…

L’assainissement domestique consiste à évacuer puis traiter l’ensemble des rejets domestiques, solides (déchets ménagers) ou liquides (eaux usées).
Dans nos sociétés, le cycle de l’assainissement domestique des eaux usées comprend 3 étapes :

l’évacuation des eaux usées (toilettes, cuisine, salle de bain),
leur acheminement, via un réseau de canalisation, des habitations jusqu’à un lieu de traitement (station d’épuration, lagunes),
le traitement de ces eaux avant rejet en milieu naturel et élimination des boues produites lors de la clarification des eaux usées.

Ce cycle est surtout valable pour les villes et les villages ayant un habitat concentré. En effet, dans les zones d’habitat dispersé, le système d’assainissement est individuel. Il se compose alors d’une fosse septique suivie d’un épandage souterrain.
Mais ce schéma complet est loin d’être une réalité partout. Dans plusieurs régions du monde, ce que l’on appelle la crise de l’assainissement commence par l’absence d’accès à des toilettes, première étape indispensable à la mise en place du cycle de l’assainissement.

En l’absence de toilettes, la manière traditionnelle de se soulager (en pleine nature, dans des sacs plastiques, à proximité d’habitations ou de points d’eau) engendre de graves risques sanitaires.
Les excréments, véritables réservoirs de microbes pathogènes, se retrouvent donc un peu partout dans l’environnement. Ces derniers peuvent contaminer directement des milieux, tels qu’une source d’eau, par dilution ou par infiltration, rendant l’eau impropre à la consommation humaine. Ils peuvent également, via certains vecteurs de transmission (mouches, enfants), contaminer la nourriture ou l’eau.
La consommation d’eau ou de nourriture souillée par les excréments est à l’origine de plus de 1,8 millions de décès par an, dont 90% sont des enfants de moins de 5 ans.
Le risque de transmission de maladies hydriques est donc très élevé, en l’absence d’infrastructures d’assainissement adaptées, causant également de nombreuses répercussions sur l’environnement local.

L’accès à des toilettes n’est pas un « luxe », surtout pour les 2,6 milliards de personnes qui en sont privées (près de 40 fois la population de la France) !
Elles n’ont pas accès à un assainissement de base, c’est-à-dire à des latrines (toilettes sèches). Si le modèle de référence est celui que nous connaissons (toilettes "à siphon" ou "en eau" avec évacuation vers un égout ou une fosse septique), alors ce sont 4 milliards de personnes qui ne disposent pas d‘un système d’assainissement adéquat (Source : Rapport mondial sur le développement humain, Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD), 2006).
La Coalition Eau dont fait partie Triangle GH a décidé de concentrer ses efforts de sensibilisation sur cette première étape, celle des toilettes, à travers l’exposition "Les toilettes, une question de dignité" (le 10-11-12 novembre sur la Place Bellecour), car si le Nord peut se permettre d’aborder les questions plus complexes d’évacuation et de traitement, une grande partie de la population mondiale est encore privée de ce minimum vital que sont les latrines, minimum sans lequel les autres questions de traitement n’ont aucun sens.